Im Gegensatz zu den großen Reichen der Azteken oder der Inka mit Schwerpunkt in Peru hatten die Spanier im 16. Jahrhundert Schwierigkeiten im Umgang mit der in viele kleine Häuptlingstümer zerplitterten Gesellschaft Kolumbiens. Dazu kam die enorme Vielsprachigkeit der einzelnen Stämme und Völker, die es den Eroberern nicht leicht machte, trotz des Reichtums einen Zugang zu diesem Land zu finden. Lediglich die Gesellschaft der Muisca im Herzen des Landes wies ähnliche Merkmale auf wie die erheblich größeren Reiche der Inka und Azteken. Es war die Legende von El Dorado, der Traum von dem sagenhaften Schatz der Muisca, wo Gold ein Symbol für Prestige und Macht war, der die Konquistadoren antrieb.
Die Eroberung und Kolonisierung dieser Region durch die Spanier erfolgte in der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts, beendete die eigenständige Entwicklung der dortigen Kulturen und führte zur vollständigen Einstellung ihrer Metallverarbeitung. Ein Großteil des Goldes wurde geplündert und zu Barren eingeschmolzen. Lediglich ein kläglicher Rest konnte von den Einheimischen in verborgenen Gräbern versteckt und dem Zugriff entzogen werden.